「スポーツなのでもちろん勝たなきゃいけないですけど、健康面が一番大事でした」（森薗）
10代の若さで世界各地を転戦する卓球選手たち。彼らの奮闘は、とかく試合の成績に注目が集まりがちだ。
しかし、選手たちの戦いはコートに立つ前からすでに始まっている。
セネガルの首都ダカールで10月31日から11月5日まで開催された「ユースオリンピック競技大会」（以下、ユースオリンピック）の卓球競技。
その男子シングルスと混合ダブルスで2冠を達成した川上流星、川上とのペアで混合ダブルス金メダルを手にした松島美空も、もう一つの戦いに臨んでいた。
背景にあったのは、今大会の開催地がアフリカだったことだ。
アフリカ西部に位置するセネガル。その西端にある首都ダカールは、西アフリカの政治、経済、文化の中心として栄えているが、政治的・経済的な諸問題からデモが発生することもあり、日本の外務省はセネガルのほぼ全域に危険情報レベル1の「十分注意してください」を発出している。
さらに、アスリートにとって見過ごせないのは、健康を脅かす感染症のリスクだ。
セネガルでは黄熱やマラリアなどへの警戒が必要で、入国に際しては「イエローカード」と呼ばれる黄熱予防接種証明書の提示が求められる。
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