【伝説のプレーヤーたち】革新的な打法、ループドライブを生み出した男・中西義治 前編

The Legends　第10回　中西義治（昭和34年度全日本選手権3位）

時は1950年代。
技術の発展と用具の開発が飛躍的に進んでいった時代。
まだ「特殊ラバー」と呼ばれていた裏ソフトラバーを使って
驚異の“魔球”を打つ男が現れた。
彼の名は中西義治。
これは卓球の歴史を変えた
ループドライブ誕生の物語だ。

■Profile　なかにし・よしはる
1938（昭和13）年1月22日生まれ、東京都出身。日大一中入学後に本格的に卓球をはじめ、日大一高3年時に全日本ジュニア優勝。日本大に進学し、全日本では4年連続でランク入り、4年時の全日本では単複ともに3位。実業団のヤシカでも主力選手として全日本実業団優勝に貢献した。88〜92年まで日本卓球協会の強化本部委員も務めた

荻村さんに初めて会った時は太ももの筋肉に驚いた。
それから毎日10kmくらいランニングするようになった

　「ボールには猛烈な回転がかかっているので、バウンドしてから低く這（は）うように伸びていく。対戦相手はボールのバウンドを予測できなくて、空振りばかり。ラケットがボールの上を通過していきました」

　中西義治は自（みずか）らが編み出した魔球、ループドライブの威力をそう語る。
　今では誰もが当たり前のように使いこなすこの技術が、魔球と呼ばれた時代があった。ある者はそれをマスターしようと猛練習に取り組み、ある者はそれを封じるために必死で知恵を絞った。

　強いトップスピン（前進回転）のかかったループドライブは、後（のち）により攻撃的なパワードライブや、打球点の早いカウンタードライブへと進化を遂（と）げ、現代卓球の根幹（こんかん）を支える技術となっている。ループドライブの誕生は、間違いなくひとつの技術革新だった。もし、卓球が体操のように、開発者の苗字（みょうじ）をその技術に冠（かん）していたとしたら、ラケットを握る世界中の子どもたちが「ナカニシ」という言葉を口にしていたかもしれない。

　世界選手権で日の丸をつける機会にはついに恵まれなかった。しかし、日本の卓球の歴史を振り返る時、ループドライブの生みの親、中西義治の名前を外（はず）すことはできない。

　世界を震撼（しんかん）させた魔球は、決して器用ではない無骨（ぶこつ）なプレーヤーの、努力と工夫の産物（さんぶつ）だった。

　1938（昭和13）年1月22日、5人兄妹の長男として、東京・墨田区に生まれた中西義治。実家は二代続いた下町の鉄工所、生粋（きっすい）の江戸っ子だった。昭和20年3月10日の東京大空襲で、実家も鉄工所もすべて焼失したが、兄妹で唯一の男の子だった義治は、母・文子が疎開（そかい）させていて無事だった。尋常（じんじょう）小学校1年生の時、疎開先の群馬県高崎市で終戦を迎えた。

　卓球を本格的に始めたのは、地元・墨田区の両国にある日大一中に入学してからだ。まだ創部間もない日大一中の卓球部には、先輩がひとりしかいなかったが、同期に中西を含めて5名の選手が入部。東京都中学校大会で3年連続団体優勝し、そのまま中・高一貫の日大一高に入学する。顧問の青木豊治先生が卓球部の強化に情熱を注（そそ）ぎ、後に多くのトップ選手を輩出（はいしゅつ）した名門校の礎（いしずえ）が築かれていく。

　中学・高校時代は卓球部の練習が終わった後も、日暮里にあるアームストロングの卓球場「東京卓球会館」へバスで通った。日本のトップ選手で、この卓球場を訪れない者はいなかったと言われる伝説の卓球場。中学時代は台につくのは恐れ多く、もっぱら球拾い。「球拾いのためにバスで通ってたんだから、今思えばバカな話だよね」と中西は笑うが、周りの人たちはそんな「愛すべき卓球少年」をかわいがってくれた。

　後に世界チャンピオンになる荻村伊智朗（54・56年世界選手権優勝）も、東京卓球会館をしばしば訪れていた。　　
　「荻村さんに初めて会った時は、太もものカッチリ割れた筋肉に驚いた。『よし、オレもあれくらいになるまでトレーニングしてやるぞ』と思って、毎日10㎞近くランニングするようになりました。荻村さんが台についている時は、何かひとつでも良いところを学ぼうと、眼を皿のようにして観察していましたね」

　日大一中・高の練習場には荻村や、日大卓球部で荻村の一年後輩だった田中利明（55・57年世界選手権優勝）が、後輩の選手たちを連れて指導に訪れることもあった。中西は時に超一流の選手たちから指導を受けながら、厳しい練習に励んだ。チームメイトたちと夜を撤（てっ）して練習を行うこともあったという。

　「本当に練習環境には恵まれていたと思います。高校3年の札幌でのインターハイの時には、日大卓球部の矢尾板弘監督、それに荻村さん、田中さんがベンチにずらりと並んでいたんですから。今では部外者がベンチに入るのは考えられないことですが、当時はおおらかな時代だったんです」

　この高校3年の札幌インターハイでは、学校対抗決勝で浜松商業高に敗れ、惜しくも準優勝に終わったが、高校最後の全日本ジュニア（当時は高校3年生も出場可）では、決勝で豊巻良夫（北野高）を破って見事に優勝。東京卓球会館では、「あの球拾いばかりしていた子が優勝した」というので、たくさんの人たちから祝福された。

　そして、この優勝を一番喜んでくれたのが父・善太郎だった。まだ戦後間もなく、誰もが苦しい生活を送っていたこの時代。しかし、父は卓球に打ち込む息子・義治を全力で応援してくれた。大会が行われるたびに鉄工所の工員たちを引き連れ、旗竿（はたざお）を振り回して応援に声を枯（か）らす父は、日大一高卓球部の名物だった。

　高校時代の中西はペンホルダーにスポンジラバーを貼ったサウスポーの攻撃型。走り込んで鍛えた脚力には自信があり、台から距離を取っての打ち合いを得意としていた。裏ソフトに変えるのは大学に入学してからだ。

　全日本ジュニアチャンピオンが入学先に選んだのは、もちろん日本大学。中学から大学まで日大ひと筋。荻村伊智朗は中西が入学した年に日大を卒業したが、入学時の4年生に田中利明、2年生に成田静司（昭和32・33年度全日本選手権優勝）がいた。全日本選手権の男子シングルスの優勝杯、天皇杯は日大の選手たちによってリレーされ、名指導者・矢尾板弘監督のもと、日大の黄金時代が続いていた。