【伝説のプレーヤーたち】革新的な打法、ループドライブを生み出した男・中西義治 前編

裏側に鉄板を貼ったラケット。重いラケットで練習すれば
腕力や筋力もつくし、スイングも早くなると考えた。

　「体は筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）、力が強くて、卓球をやるのはもったいないくらいだった」。日大の先輩・成田静司は中西をそう評する。当時の卓球雑誌の写真を見ても、短パンがはち切れそうなほど発達した太ももの筋肉、ガッチリ太い首、厚みのある背中には迫力がある。

　しかし、中西は日大に入学してからしばらくの間、ひとつの悩みを抱えていた。カットマンが大の苦手（にがて）だったのだ。
　先輩の成田はペンのカット主戦型、同期では明治大にシェークカット型の渋谷五郎（61年世界選手権代表）という強敵がいた。世界に眼を向ければ、欧州にはシド（ハンガリー／53年世界選手権優勝）やベルチック（ハンガリー／57・59年世界選手権ベスト8）といったカットの強豪がいた。世界の扉を開くためにも、世界で勝ち上がっていくためにも、対カットの攻略は避（さ）けて通れない課題だった。

　そんな時、中西に大きなヒントを与えた、ふたつの出来事があった。
　先輩の荻村伊智朗が世界選手権でのヨーロッパ遠征から帰国してきた時のことだ。当時は世界の卓球界について、ほとんど情報が得られない時代。「ヨーロッパはどうでしたか？」「選手たちはどんなプレーをするんですか？」中西もむしゃぶりつくように荻村に質問を投げかけた。

　「カットの選手はとにかくカットがよく切れている。打ったボールがネットを越えない」。それが荻村の返答だった。「お前みたいにカット打ちの下手（へた）なヤツがネットを越せたら、アイスクリームをおごってやるよ」。

　それは、荻村流の激励だったのかもしれない。ちなみに、後に中西のループドライブは、欧州勢のカットに対しても高々とネットを越えるようになったが、荻村からアイスクリームをおごってもらった記憶はない。

　どんなに弧線（こせん）の高いボールになっても、まずネットを越えること。それが中西のカット攻略のひとつの目標だった。日大の矢尾板弘監督は、両側のサポートの上につぎ足して割り箸（ばし）を立て、ネットの4倍の高さ、だいたい60㎝くらいのところに糸を張った。切れたカットに対してネットを越えるために、この高さを目標にして、強く擦（こす）り上げるように回転をかける練習を徹底的にやった。安定してその糸を越えるようになると、今度は自分の狙ったポイントに落とせるまで練習を続けた。

　練習で使ったラケットも、ただのラケットではない。この頃発行されていた卓球雑誌「THE TABLE TENNIS」の誌上で、中西は次のように語っている（原文のまま掲載）。

　「元来私はスウィングがスローであった為（ため）球速は遅かつたが反面球質は存外重かつた。ミート（打球瞬間）が弱いのでカット打ちに人の数倍苦心（くしん）が掛（かか）つた。そこで私はラケットの裏側に十五センチ平方の鉄板を貼りつけ、常用バット（※注・ラケットのこと）より数倍重いものにして、切れたカットを打ち返す練習をした」

　鉄板を貼り付けたラケットは、中西が野球を観ていた時、ウェイティングサークルで重いバットを振っている選手からヒントを得た。実家が鉄工所なので、鉄板ならいくらでも手に入る。重いラケットで練習しておけば、腕力や筋力もつくし、試合で使うラケットに戻しても、しばらくの間は速いスイングスピードで振れるはずだと考えた。

　試合で使うラケットは桧（ひのき）の単板で、周りの選手が使うよりも重めのもの。合わせるラバーは、裏ソフトラバーの元祖、ヤサカ『オリジナル』の4㎜皮付きという、強打者ならではの用具選び。

　中西が大学2・3年の時に、全日本選手権の準々決勝で2年続けて中西と対戦した成田は、そのボールの変化を体感していた。