【PickUpプレーヤー】坂田陽哉：転機は高校２年の国体。「植木先生には感謝しかない」

卓球王国2025年7月号掲載
坂田陽哉●駒澤大

卓球を始めたのは5歳。最初は左のペンでプレーしていました

　両親が卓球をしている姿を見て、「やりたい」と思ったのがきっかけで卓球を始めました。始めたのは幼稚園の年長、5歳くらいの時です。

兄弟は4人で、5つ上の兄、2つ上の姉、4つ下に妹がいます。今は一番上の兄は卓球をやめてしまいましたが、最初に卓球を始めたのは兄でした。その兄が小学4年生の時に自分も少しやってみたのが、卓球との最初の接点でした。

最初はクラブチームには入らず、自分が小学校に上がるタイミングで、兄と姉と一緒に「ヒロタクスポーツ」に通うようになりました。監督の飯村敏文さんが卓球の楽しさを教えてくださいました。また当時クラブでは週3回の練習があり、父の仕事終わりや週末にも練習していましたね。幼少期からかなり卓球に時間をかけていたと思います。

クラブチームの練習は比較的自由でした。普段は優しい父ですが、卓球となると熱が入って厳しくなる一面もありましたね（笑）。でも、父と卓球を始めて1年で全国大会（全日本ホープス・カブ・バンビ）に出場することができ、「これで強くなれるなら」と思って、必死に取り組みました。自分はもともと左利きでしたが、父が右のペン表だったこともあり、最初は右と左の両方でやっていました。左のほうがダブルスでは有利、ということで、左のペンホルダーでプレーしていましたが、幼稚園の頃は手が小さく、グリップが握っていて痛かったため、シェークに持ち替えました。兄も右のペン表でプレーしていました。ご飯や文字を書く時は右利きですが、左でもできるので、たぶん両利きだと思います。卓球は器用にできないのに、そういうところばかり器用でしたね（笑）。

小学生時代は3年生以外、毎年ホカバ（全日本ホープス・カブ・バンビ）に出場しました。同学年には飯村（将史／明治大）や烏田（東／専修大）といったライバルがいて、特に烏田選手とは2年生の頃から県1位を争っていました。小学生の頃は勝てていましたが、中学に上がってからはなかなか勝てなくなりましたね。

転機は高校2年の国体。そこで大きく変われた

　中学は地元の安西中に通い、練習はクラブチームで行っていました。たまに部活にも顔を出していましたが、周囲は初心者ばかりで、自分が行った時には少し教えたりもしていましたね。中学1年目には全中に出場しましたが、2年目はコロナで大会自体が中止。3年目は予選で敗れ、出場は叶いませんでした。

　高校は遊学館に進学。中学1年時に合宿に参加させてもらい、きつい練習も昔から好きだった自分は、「ここで本気でやれば絶対強くなれる」と感じました。また、監督の植木（大）先生がとても熱心な方で、中学2年生の頃にはすでに「遊学館高校に行きたい」と思うようになっていました。1年生の時点で心は決まっていましたね。

親元を離れることは寂しさもありましたが、「強くなるためには厳しい環境に挑戦するべき」と考えました。最初はお父さんやお母さんに頻繁に電話していました。ホームシックもありましたね（笑）。