世界メダリストの肖像。倪夏蓮「年齢のことはいつも忘れている。いつでもベストを尽くすことが私の生き方」〈後編・アーカイブ〉

卓球王国2022年3月号掲載
写真＝浅野敬純／柳澤太朗／レミー・グロス
Photograph by Takazumi Asano ,Taro Yanagisawa & Rémy Gros

　2021年11月の世界選手権ヒューストン大会で史上最年長のメダリスト（女子ダブルス）となった当時58歳の倪夏蓮（ニィ・シアリエン）。左ペン表の速攻スタイルで、中国選手権で2位となるも、世界選手権の代表を勝ち取るために用具を粒高に変更。中国代表として1983年に出場した世界選手権で団体・混合複の2個の金メダルを獲得した。

　1989年にドイツ、翌年ルクセンブルクに移り、ヨーロッパ選手権で優勝するなど活躍。世界の卓球界で異彩を放つペン粒高攻撃プレーヤーはチャーミングな「中年のヒロイン」だった。

「私たちはできるのよ、大丈夫！」と世界のトップクラスのレベルに行けることを示したかった

●ー準々決勝はインドペアと対戦。メダルがかかっていることは意識しますよね。
倪夏蓮（以下：倪）　重要な試合なのはわかっていたけど、試合に集中するべきでした。結果は神のみぞ知る、よね。

●ー卓球の神様は微笑んでくれましたね。
倪　そのとおりよね。神様、ありがとう！（笑）。

●ースコアを見れば、完勝です。
倪　結果だけを見れば簡単な試合だけど、細かいところを見ていくと大変だった。インドペアはスロベニアでのWTTで中国ペアに勝って優勝していた。私たちは対戦したことがなかったし、サラーの経験も少なかった。世界選手権の雰囲気の中でプレーするのは簡単なことじゃない。だから自信もあったけど心配もありました。

サラーとの関係は、私がママで、トミーはパパのような特別な関係なのよ。サラーは私の息子と同じ年で、いつも私たちの家に遊びに来ていた。彼女は自分の子どものような存在なんです。

●ーそういう関係で二人でメダルを獲るなんて素敵ですね。インドペアに勝って、メダルを決めた瞬間の気持ちは？ 世界選手権史上、最年長の58歳のメダリストです。
倪　（笑）ハハーッ！　とても素敵な瞬間でした。戦術的にもベストゲームだった。試合に集中していたから、最後のボールが床に落ちた時に初めて「本当に勝ったのね！」と、信じられなかったし、お互いにハグして、キスして喜び合いました。サラーはまだ若かったし、ヨーロッパ選手権でメダルを獲ったことがあっても、世界の舞台は別物。彼女は過去にも大事な試合で緊張したり、力を発揮できなかったこともあったけど、今回は自分をコントロールしていたわね。自分自身と彼女を誇りに思っている。ルクセンブルクに帰ってきてからはお祝いの嵐よ（笑）。トミーと一緒に三人でハッピー、ハッピーで笑顔を振りまいているの（笑）。