長﨑美柚 「楽しむ」ことが、私を強くする。（後編）

卓球王国2026年3月号掲載

2025年を戦い抜いた長﨑美柚が手にしたのは、あふれる才能に依存しない“自律”という名の武器だった。
過去への固執を捨て、卓球を「楽しむ」境地に至った時、かつての壁は扉へと変わっていった。
「100点満点」と断言する季節を越え、その視線は2年後の大舞台へ。
自らの足で歩き始めた才能が、光に満ちた1年を振り返る。

ながさき・みゆう
2002年6月15日生まれ、神奈川県出身。5歳から卓球を始め、全日本選手権バンビ、カブ、ホープスで優勝。2019年には世界ジュニア選手権で女子シングルス、女子ダブルスの2冠を達成。同年、プロツアー・グランドファイナル女子ダブルスで優勝し、世界一に輝く。世界選手権では18年と22年に団体銀メダル、23年に女子ダブルス銅メダル。25年WTTスターコンテンダー リュブリャナでシングルス優勝。世界ランキング15位（1月5日現在）。木下アビエル神奈川所属

「すべてを自分で選んで、その選択に責任を持って大会に臨むようになりました」

　「自分を一度、全部壊そうと思ったんです」。過去の戦績も、固定観念も捨て、ひとつずつ丁寧に成功を積み上げた長﨑美柚。そこから見えてきたのは、強敵との対峙を「面白い」と感じる純粋な境地だった。
　すべてを自分で選び、その結果に責任を持つ。プロとしての自律が、彼女に「負けないための不自由さ」ではなく、「勝つための自由」を与えた。
　

●――6月、7月のWTTでの活躍により、8月5日付けの世界ランキングで20位から14位まで上がりました。
長﨑美柚（以下・長﨑）　初めて10位台に入ることができて、嬉しかったですね。ランキングアップ以外にも、自分が目指すプレーと実戦でのプレーが噛み合ってきた感覚がありました。
　これまでコーチから「いろいろな点数の取り方がある」とアドバイスされてきましたが、自分の考えに固執して殻を破れずにいたんです。それがようやく練習や試合を通じて理解できるようになりました。今まで取り入れてこなかった戦い方に挑戦し、それを試合で出すことができてきて、その成功体験の積み重ねが自分のプレーの幅を広げてくれました。
　同時にランキングの大切さも再確認できました。ランキングが低い頃は厳しいドローばかりでしたが、順位が上がるにつれてシード圏内にいる自分を意識するようになりました。
　USスマッシュでは19位でも初戦で王芸迪選手（中国）と当たるドローの厳しさを味わって、「世界ランキングでトップ16に入らなければドローは変わらない」と世界トップの厳しさを突きつけられました。