坂本竜介が語る、日本女子の強さ「今の日本選手は、中国選手と対峙しても互角に競り合える」

卓球王国PLUS独占インタビュー　＜その2＞

坂本竜介　大藤沙月・横井咲桜 専任コーチ／UPTY

かつて岸川聖也、水谷隼とともに日本男子卓球の歴史を塗り替えた「怪童」。その類まれな語学力とコミュニケーションスキルは、いまや「世界で活躍する指導者」として海外のコーチ陣からも一目置かれる存在となっている。
天性の直感か、あるいは少年時代のドイツ留学で培われた合理性か。坂本竜介が語る卓球哲学は極めて独特でありながら、驚くほど本質を突き、聴く者の腑に落ちる。
世界のトップへと駆け上がる横井咲桜、大藤沙月（ともにミキハウス）を導くその「声」に、いま改めて耳を傾けてみたい。

さかもと・りゅうすけ
1984年11月25日生まれ、愛知県出身。1996年全日本選手権ホープスの部優勝、1999年全国中学校大会シングルス優勝、1999年度全日本選手権ジュニア優勝。青森山田高3年の2002年にドイツのデュッセルドルフに岸川とともに卓球留学し、ブンデスリーガで5シーズンに渡り活躍。青森大卒業後は協和発酵に入社。全日本選手権ではランク入り（ベスト16）すること6回を数え、2005年度にはベスト4入り。2004年度、2006年度全日本選手権混合ダブルス優勝。現役引退後は卓球場経営を経て、T.T彩たま監督、2023年から大藤沙月、横井咲桜のコーチを務める

「自分たちもいける」という自信を持ったことが大きいですね

多感な高校時代に海を渡り、当時、世界最強のプロリーグを誇ったドイツで研鑽を積んだ坂本竜介。そこで得た原体験と、世界中に広がる人脈が、現在の彼を支える揺るぎない土台となっている。

プロコーチとしてのオープンな姿勢と、常に前を向くポジティブな思考。それは、ともすれば閉鎖的になりがちな女子卓球界において、ひと際異彩を放つ存在だ。　

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●―世界トップクラスでも、日本と中国とはまた事情が違うようですね。

坂本　違いますね。中国は過去の例を見ても、世界ランク1位であっても五輪に出られないケースがある。独自の選考基準があるからです。一方、日本は世界ランキングが選考に直結するため、ランク争いに加わる選手が多いほど順位の入れ替わりが激しくなります。本当は出場大会を絞りたいけれど、出続けなければならない――。

ファンの方には、日本選手が置かれているこの過酷な現状を知っておいてほしいですね。「無理して出なきゃいいのに」という言葉をいただくこともありますが、それができるものなら、私たちもそうしたいのが本音です。

●―日本卓球協会が「指定した大会の獲得ポイントだけで選考する」と決めてくれれば選手も納得するでしょうが、現実的には難しい。