社員数315名。ヨーラを買収し、大きく発展させた男、リチャード・リーとは何者なのか

卓球王国独占インタビュー［リチャード・リー　ヨーラCEO］vol.1

リチャード・リー  Richard Lee　JOOLA CEO USA
1978年、アメリカ生まれ。ジョンズ・ホプキンズ大学を卒業し、2006年にヨーラ社のアメリカ代理店を始める。2022年からは卓球に加え、ピックルボールのビジネスをスタートさせ、ヨーラ社は300人を超える社員を雇用するまで成長している。

卓球を始めたのは12歳の頃。ジュニア時代にはアメリカでいくつかの全国大会で優勝しました　

ドイツの老舗卓球メーカー、かつては世界選手権の用具スポンサーになっていた「ヨーラ（JOOLA）」社だが、アメリカのヨーラ代理店の社長だったリチャード・リー氏が2019年に買収し、新しく生まれ変わった。
最近は卓球だけではなく、「ピックルボール」というアメリカで大人気の新スポーツで高級カテゴリーのNo.1ブランドになり、315名の社員を有するスポーツメーカーになっている。
12月に東京・有明でピックルボールの競技会があり、来日したリチャード・リー氏にインタビューを行った。
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●−まずあなたのバックグラウンドを教えてください。
リチャード・リー（以下RL）　両親は台湾出身で、ぼくはアメリカ生まれです。卓球を始めたのは12歳の頃で、少し遅めでした。アメリカでは卓球はあまり人気がありませんが、コーチに出会い、トレーニングを始めました。ジュニア時代にはアメリカでいくつかの全国大会で優勝しました。14歳以下、16歳以下、18歳以下、そして22歳以下でチャンピオンになり、その後大学に進学しました。

また、久保真道（現ヨーラジャパン社長）さんとも卓球をしてました。同じクラブで同じコーチでした。ジュニアナショナルチャンピオンでしたが、国際大会には小さい大会に数回出ただけです。当時はITTF（国際卓球連盟）がジュニアプログラムを全世界に展開する前だったので、ジュニアの大会はほとんどありませんでした。

●−大学（ジョンズ・ホプキンズ大学）に行っても、卓球を続けていましたか？
RL　大学に進学しましたが、アメリカには大学卓球のシステムがありませんでした。それで、ぼくと他の卓球選手たちで「全国大学卓球協会（NCTTA）」を立ち上げました。これが始まりの時期で、今でもその協会は運営されています。