「ぼくが勝っていたら……。2人は責任を感じる必要はない」常に完調なエースなんていないはずだ

卓球王国2024年10月号別冊『パリ五輪 卓球特集号』掲載

　銀メダリストは涙に暮れ、銅メダリストは笑顔で表彰台に立てる。

　五輪ではそんな言い回しがある。対戦形式の競技の場合、決勝で敗れ、あと一歩で頂点を逃した敗者の銀メダルと、１度負けたところから気持ちをリセットし、３位決定戦で勝って手にする銅メダルとの違いだ。

　パリ五輪での卓球男子団体で、日本は「勝てばメダル確定」のチャンスを２度逃した。

　８月７日、パリ南アリーナ４に流れる空気は、途中から急変した。日本はスウェーデンとの準決勝で最初の２試合を取りながら、ラスト５番の勝負にもつれた。張本はシェルベリから最初の２ゲームを奪ったが、会場はスウェーデンの反攻を再び期待する空気に包まれ始める。鉄骨を組んだ仮設席の床を踏みならす大音量。ゲームカウント２−２。現地時間は午後11時20分を回った。

　最終第５ゲーム、張本は９−８までこぎつけた。シェルベリはベンチにいたパーソン監督の助言を胸に刻んだ。